Lorsqu’un enfant ou un adolescent est lui aussi confronté à la perte d’un proche, ses réactions peuvent dérouter les adultes qui l’entourent, d’autant plus que vous traversez vous-même votre propre deuil.
En bref
Un enfant peut être véritablement endeuillé tout en ayant une compréhension encore partielle de la mort. Sa compréhension se construit progressivement et il peut revenir sur le décès en grandissant. Son deuil s’exprime souvent par le jeu, le comportement, le sommeil, le corps ou les relations, plus que par les mots. Son âge éclaire ses réactions, mais n’explique pas tout.
Lorsqu’un enfant ou un adolescent est lui aussi confronté à la perte d’un proche, ses réactions peuvent parfois dérouter les adultes qui l’entourent.
Il peut pleurer intensément puis retourner jouer quelques minutes plus tard. Il peut poser plusieurs fois la même question, avoir peur qu’une autre personne meure, se montrer plus irritable, faire des cauchemars, avoir davantage besoin de proximité ou revenir à des comportements qu’il avait dépassés.
À d’autres moments, il peut sembler peu affecté, ne pas vouloir parler ou continuer ses activités comme auparavant.
À l’adolescence, certaines réactions peuvent encore être différentes : besoin de solitude, recherche plus importante de la présence des amis, retrait de la vie familiale, difficultés scolaires, irritabilité ou parfois conduites inhabituelles.
Ces réactions peuvent être difficiles à comprendre, d’autant plus que vous traversez vous-même votre propre deuil.
Vous vous demandez peut-être :
« Est-ce qu’il comprend vraiment ce qui s’est passé ? »
« Pourquoi recommence-t-il à poser cette question ? »
« Pourquoi joue-t-il alors qu’il était en larmes il y a quelques minutes ? »
« Pourquoi ne veut-il pas en parler ? »
« Est-ce que je fais ce qu’il faut pour l’aider ? »
Comprendre comment l’enfant se représente la mort et comment son deuil peut s’exprimer selon son âge permet de mieux décoder certaines réactions et de l’accompagner de manière plus ajustée.
Repères : pour comprendre ce que vous vivez
Quelques repères
Le deuil de l’enfant dépend aussi de sa compréhension de la mort
Un enfant ne se représente pas la mort comme un adulte.
Sa compréhension se construit progressivement autour de plusieurs notions : comprendre que la mort est définitive, que le corps ne fonctionne plus, qu’elle concerne tous les êtres vivants et qu’elle a des causes physiques.
Ces acquisitions apparaissent progressivement au cours de l’enfance. Elles ne surviennent pas toutes au même moment et peuvent varier selon le développement de l’enfant, ses expériences, ce qui lui a été expliqué et ce à quoi il a déjà été confronté.
Cela signifie qu’un enfant peut être véritablement endeuillé tout en ayant encore une compréhension partielle de ce qui s’est produit.
L’enfant ne comprend pas le décès une fois pour toutes
Lorsqu’un décès survient tôt dans la vie, l’enfant peut ne pas encore être en mesure d’en saisir toutes les conséquences.
En grandissant, ses capacités de compréhension évoluent. Il peut alors revenir sur le décès, poser de nouvelles questions ou ressentir différemment certaines dimensions de la perte.
Un enfant qui a perdu sa mère à 5 ans ne comprendra pas cette absence de la même manière à 5 ans, à 10 ans, à l’adolescence ou lorsqu’il deviendra lui-même parent.
Certaines étapes de vie peuvent ainsi donner une signification nouvelle à une perte ancienne.
Le deuil de l’enfant s’inscrit donc aussi dans son développement : la perte peut être revisitée et réinterprétée au fur et à mesure qu’il grandit.
Les enfants n’expriment pas toujours leur deuil principalement par les mots
Chez l’enfant, la souffrance peut s’exprimer à travers les émotions, mais aussi à travers le jeu, le comportement, le sommeil, le corps, les relations ou les apprentissages.
Un enfant peut ainsi jouer autour de la mort, devenir plus irritable, avoir davantage besoin d’être rassuré, présenter des difficultés de concentration ou revenir temporairement à des comportements plus infantiles.
Les enfants peuvent également passer rapidement d’un moment de tristesse à une activité ordinaire. Cette capacité à revenir au jeu ou au quotidien ne signifie pas qu’ils ont oublié ce qui s’est passé ni que la perte ne les affecte pas.
L’adolescent dispose davantage des capacités cognitives permettant de comprendre la mort comme un adulte, mais son deuil se déroule au moment même où il construit son identité, gagne en autonomie et accorde une place importante au groupe de pairs. Ses réactions peuvent donc prendre des formes très différentes de celles d’un jeune enfant.
L’âge n’explique pas tout
Les repères développementaux sont indispensables, mais ils ne permettent pas à eux seuls de prédire la manière dont un enfant vivra son deuil.
Son expérience dépend également de nombreux autres facteurs :
- la relation qu’il entretenait avec la personne décédée
- les circonstances de la mort
- ce qu’il a vu, entendu ou compris
- les changements concrets provoqués par le décès dans sa vie
- son tempérament et ses ressources
- ses expériences antérieures
- la manière dont sa famille communique autour du décès
- la disponibilité des adultes qui prennent soin de lui
- les autres pertes ou événements difficiles auxquels il est éventuellement confronté.
Les recommandations pédiatriques actuelles insistent notamment sur l’importance des pertes secondaires : après la mort d’un proche, l’enfant peut aussi perdre certaines habitudes, une personne qui l’accompagnait à l’école, une organisation familiale, une sécurité financière, un logement, certains liens sociaux ou d’autres éléments de son quotidien.
Comprendre le deuil d’un enfant demande donc toujours de considérer à la fois son développement et son histoire particulière.
Dans cette rubrique
- Ses réactions selon son âge : de la petite enfance à l’adolescence, ce qu’il peut comprendre et ce que vous pouvez observer.
- Comment annoncer un décès et parler de la mort à un enfant ?
- Accompagner un enfant en deuil au quotidien, et savoir quand demander un avis professionnel.
- Des livres pour parler de la mort avec un enfant
Pour aller plus loin
Accompagner un enfant en deuil alors que l’on traverse soi-même la perte est éprouvant. Un accompagnement individuel peut vous offrir un espace pour vous, et vous aider à trouver vos repères de parent.
Un temps d’écoute rien que pour vous
Un échange confidentiel avec un professionnel du deuil pour parler librement de ce que vous traversez, poser vos questions et faire le point sur vos besoins.
45 minutes, en visioconférence ou par téléphone
60 € la séance de 45 min