Les réactions d’un enfant ou d’un adolescent en deuil selon son âge

Des repères selon l’âge

Ces âges constituent des repères développementaux et non des catégories rigides. Les enfants n’acquièrent pas tous les mêmes notions exactement au même âge.

De 0 à 2 ans

Ce qu’il peut comprendre ou percevoir

Le bébé et le très jeune enfant ne disposent pas encore d’une représentation conceptuelle complète de la mort.

Ils peuvent en revanche ressentir la séparation, l’absence d’une personne familière et les changements importants dans leur environnement ou leurs routines. Les recommandations pédiatriques actuelles soulignent particulièrement l’importance de la stabilité des personnes de référence, des routines et du réconfort sensoriel à cet âge.

Vous pouvez notamment observer

• davantage de pleurs ou d’irritabilité
• un besoin accru d’être porté ou rassuré
• des perturbations du sommeil ou de l’alimentation
• davantage de réactions lors des séparations
• certains comportements régressifs.

Environ 3 à 6 ans

Ce qu’il peut comprendre

À cet âge, l’enfant peut encore percevoir la mort comme temporaire ou réversible.

La pensée magique est également fréquente. Il peut imaginer qu’une pensée, une parole, une colère ou un comportement a pu provoquer la mort.

Les explications abstraites ou les euphémismes peuvent être particulièrement source de confusion : dire qu’une personne « s’est endormie » peut par exemple conduire certains enfants à craindre le sommeil.

Vous pouvez notamment observer

• des questions répétées sur ce qui s’est passé ou sur le retour de la personne
• du jeu autour de la mort, des funérailles ou du décès
• des passages rapides entre tristesse et jeu
• des peurs ou des cauchemars
• davantage de besoin de proximité
• des régressions
• parfois une culpabilité liée à la pensée magique.

Environ 6 à 8 ans

Ce qu’il peut comprendre

À cet âge, la compréhension de l’irréversibilité, de la non-fonctionnalité et de l’universalité de la mort devient généralement plus solide, même si ces acquisitions varient d’un enfant à l’autre.

Comprendre que la mort est définitive et qu’elle peut concerner tout le monde peut aussi faire apparaître de nouvelles inquiétudes : la peur qu’un autre proche meure, des questions sur sa propre mort ou un besoin accru d’être rassuré.

Vous pouvez notamment observer

• des inquiétudes autour de la mort ou de la sécurité des proches
• des questions plus concrètes sur le corps ou les causes du décès
• des difficultés de concentration
• de l’irritabilité
• des troubles du sommeil
• des manifestations physiques
• des difficultés scolaires ou relationnelles temporaires.

Environ 9 à 12 ans

Ce qu’il peut comprendre

L’enfant dispose généralement d’une compréhension beaucoup plus complète de la mort.

Il peut commencer à réfléchir davantage à ses conséquences, au sens de la perte et à ce que l’absence change pour lui dans le présent ou dans l’avenir.

Il devient aussi davantage capable de percevoir la souffrance des adultes et peut parfois chercher à les protéger en minimisant ou en dissimulant ce qu’il ressent.

Vous pouvez notamment observer

• tristesse, colère ou irritabilité
• inquiétudes concernant d’autres proches
• retrait ou besoin plus important de solitude
• difficultés scolaires ou de concentration
• préoccupations sur le sens de la mort
• tendance à vouloir prendre soin des autres ou à ne pas vouloir « ajouter de problèmes » aux adultes
• besoin de préserver aussi sa vie avec ses amis et ses activités.

À l’adolescence

Ce qu’il peut comprendre

L’adolescent comprend généralement la mort dans toute sa dimension irréversible et universelle.

Mais cette compréhension s’inscrit dans une période particulière du développement : construction de l’identité, recherche d’autonomie, importance croissante des pairs, projection dans l’avenir et questionnement sur le sens de la vie.

Le décès peut donc venir bouleverser à la fois ses liens familiaux, son sentiment de sécurité, ses projets et sa manière de se représenter l’avenir.

Vous pouvez notamment observer

• un besoin important de solitude ou d’intimité
• davantage de temps passé avec les amis
• une diminution des échanges avec la famille
• des réactions émotionnelles parfois très intenses ou, au contraire, très discrètes
• irritabilité ou colère
• difficultés de concentration ou baisse scolaire
• modification du sommeil
• questionnements existentiels

chez certains adolescents, des conduites de prise de risque, une consommation de substances ou d’autres comportements inhabituels qui nécessitent une attention particulière.

L’âge n’explique pas tout

Les repères développementaux sont indispensables, mais ils ne permettent pas à eux seuls de prédire la manière dont un enfant vivra son deuil.

Son expérience dépend également de nombreux autres facteurs :

• la relation qu’il entretenait avec la personne décédée
• les circonstances de la mort
• ce qu’il a vu, entendu ou compris
• les changements concrets provoqués par le décès dans sa vie
• son tempérament et ses ressources
• ses expériences antérieures
• la manière dont sa famille communique autour du décès
• la disponibilité des adultes qui prennent soin de lui
• les autres pertes ou événements difficiles auxquels il est éventuellement confronté.

Les recommandations pédiatriques actuelles insistent notamment sur l’importance des pertes secondaires : après la mort d’un proche, l’enfant peut aussi perdre certaines habitudes, une personne qui l’accompagnait à l’école, une organisation familiale, une sécurité financière, un logement, certains liens sociaux ou d’autres éléments de son quotidien.

Comprendre le deuil d’un enfant demande donc toujours de considérer à la fois son développement et son histoire particulière.