Les liens continus avec le défunt

Klass, Silverman et Nickman : transformer le lien plutôt que le rompre.

Définition

Le modèle des liens continus (Continuing Bonds Theory) constitue l’un des changements majeurs dans la compréhension contemporaine du deuil.

Développé principalement par Dennis Klass, Phyllis Silverman et Steven Nickman dans l’ouvrage fondateur Continuing Bonds: New Understandings of the Death of Loved Ones (1996), ce modèle remet en question l’idée ancienne selon laquelle le travail du deuil consisterait principalement à « détacher » progressivement l’individu du défunt.

Selon cette perspective, l’adaptation au deuil ne repose pas sur la disparition du lien affectif, mais sur sa transformation.

La personne endeuillée apprend progressivement à vivre avec une relation nouvelle :

• la relation physique est terminée
• la relation psychologique et symbolique peut continuer.

Origines historiques

Pendant une grande partie du XXe siècle, certaines théories du deuil étaient influencées par l’idée d’un nécessaire « détachement ».

Dans cette perspective, une adaptation réussie impliquait :

• accepter la perte
• diminuer progressivement l’investissement émotionnel envers le défunt
• réinvestir de nouvelles relations.

Cette conception était notamment influencée par certaines interprétations du modèle freudien du travail du deuil.

Cependant, les observations cliniques et les recherches anthropologiques ont montré que, dans de nombreuses cultures, maintenir une relation avec les morts constitue une pratique normale et parfois même centrale.

Les travaux de Klass, Silverman et Nickman proposent donc un changement de perspective :

• Le problème n’est pas de continuer à aimer quelqu’un qui est mort ; le problème est de parvenir à intégrer cette relation dans une vie qui continue.

Vision du deuil selon le modèle des liens continus

La perte ne détruit pas la relation.

Elle transforme sa nature.

Avant le décès :

• « Je peux voir cette personne, lui parler, partager des expériences avec elle. »

Après le décès :

• « Cette personne existe dans mon histoire, mes souvenirs, mes valeurs et mon identité. »

Le lien passe donc :

• d’une relation externe
• à une relation interne et symbolique.

Le concept central : transformer le lien

L’objectif du deuil n’est pas :

• oublier le défunt ;
• arrêter de penser à lui ;
• remplacer la relation.

L’objectif est plutôt :

• intégrer la relation dans une nouvelle forme ;
• trouver une manière de continuer à aimer sans que l’absence empêche de vivre.

Les différentes formes de liens continus

Les liens continus peuvent prendre des formes très variées.

Ils ne sont pas nécessairement religieux ou spirituels.

1. Le lien par les souvenirs

La mémoire devient un espace relationnel.

La personne peut :

• revoir des photographies
• raconter des histoires
• conserver des objets
• transmettre des souvenirs aux générations suivantes.

Ces pratiques permettent de maintenir une continuité biographique.

2. Le dialogue intérieur

Une forme très fréquente de lien continu consiste à continuer une conversation intérieure avec le défunt.

Exemples :

• « Qu’aurait-il pensé de cette décision ? »
• « Elle aurait été fière de moi. »
• « Je sais ce qu’il m’aurait conseillé. »
• Cela correspond à l’intériorisation progressive de la relation.

3. L’héritage de valeurs

Le défunt continue d’exister à travers ce qu’il a transmis.

Exemples :

• une manière d’être avec les autres
• des valeurs familiales
• une passion
• une façon d’affronter les difficultés.

La personne peut ressentir :

• « Une partie de lui continue à vivre à travers moi. »

4. Les rituels

Les rituels permettent de maintenir une place symbolique pour le défunt.

Exemples :

• anniversaires
• commémorations
• visites au cimetière
• traditions familiales
• gestes symboliques.

Ils peuvent aider à organiser la mémoire et l’appartenance.

5. Le sentiment de présence

Certaines personnes rapportent :

• sentir la présence du défunt
• avoir l’impression de lui parler
• rêver régulièrement de lui.

Ces expériences sont fréquentes dans le deuil.

Elles ne sont pas nécessairement pathologiques.

Leur signification dépend :

• du contexte culturel
• du vécu de la personne
• de leur impact sur le fonctionnement quotidien.

Liens continus et adaptation psychologique

Une question importante est :

• « Le maintien du lien aide-t-il toujours à mieux vivre ? »
• La réponse actuelle est nuancée.

Les recherches montrent que les liens continus peuvent être :

Adaptatifs lorsqu’ils permettent :

• un sentiment de continuité
• du réconfort
• une transmission
• une intégration de l’histoire personnelle.

Exemple :

• « Je continue à porter ce qu’il m’a appris. »

Problématiques lorsqu’ils empêchent l’adaptation

Le lien peut devenir source de souffrance lorsqu’il maintient :

• un refus durable de la réalité du décès
• une impossibilité d’investir la vie actuelle
• une dépendance exclusive au passé.

Exemple :

• « Je ne peux absolument rien faire sans lui, ma vie est terminée. »
• La question n’est donc pas l’existence du lien, mais sa fonction.

Liens continus et identité

Un apport majeur du modèle est de montrer que les personnes importantes participent à notre identité.

Après une perte, la question n’est pas seulement :

• « Comment vivre sans cette personne ? »

mais aussi :

« Comment continuer à être moi-même avec cette histoire qui fait désormais partie de moi ? »

Le défunt peut rester présent dans :

• les valeurs
• les choix
• les comportements
• la manière d’aimer
• la façon de voir le monde.

Exemple clinique

Marie, 45 ans, perd son père.

Dans les premiers mois, elle pense :

• « Si j’arrête de souffrir, j’ai l’impression de l’abandonner une deuxième fois. »
• Le travail thérapeutique ne consiste pas à lui demander de « lâcher prise ».

Il consiste à transformer le lien :

Avant :

• « Mon père est absent et je dois accepter cette absence. »

Après intégration :

• « Mon père n’est plus physiquement présent, mais ce qu’il m’a transmis continue d’exister en moi. »
• La douleur peut diminuer sans que l’amour diminue.

Liens avec les autres modèles du deuil

Bowlby – Attachement

Le modèle des liens continus prolonge directement la théorie de l’attachement.

Le lien d’attachement ne disparaît pas avec la mort.

Il change de forme.

Stroebe & Schut – Processus dual

Les liens continus participent au pôle orientation vers la perte :

• souvenirs
• évocation du défunt
• maintien de la relation.

Mais ils peuvent également soutenir la restauration :

• transmission
• nouvelles décisions guidées par les valeurs héritées.

Neimeyer – Reconstruction du sens

Les deux modèles sont très proches.

Le maintien du lien contribue à répondre à :

• « Quelle place cette personne occupe-t-elle maintenant dans mon histoire ? »
• « Qu’est-ce que cette relation continue à signifier ? »

Shear – Deuil intégré

Le passage vers un deuil intégré implique souvent que la relation soit transformée :

• d’une présence recherchée extérieurement vers une présence intérieure intégrée.

Liens avec les approches thérapeutiques

ACT

L’ACT est particulièrement compatible avec les liens continus.

Elle aide à identifier :

• les valeurs transmises par le défunt
• ce que la relation continue à représenter
• comment agir aujourd’hui en cohérence avec cet héritage.

Question ACT typique :

• « Si cette relation compte encore pour vous, comment souhaitez-vous la faire vivre dans votre manière d’avancer ? »

CFT

La CFT peut aider lorsque le lien est associé à :

• culpabilité
• regret
• auto-accusation.

Elle permet de développer une relation intérieure plus chaleureuse avec soi-même et avec l’histoire vécue.

TCC

La TCC intervient lorsque certaines croyances entretiennent une souffrance excessive :

• « Si je vais mieux, c’est une trahison. »
• « Je dois souffrir pour prouver mon amour. »
• Elle aide à construire une vision plus équilibrée.

Psychologie positive

Elle rejoint fortement les notions :

• d’héritage
• de gratitude
• de transmission
• de sens.

Pleine conscience

Elle permet d’accueillir les souvenirs et émotions liés au défunt sans chercher à les supprimer ni à s’y enfermer.

Forces du modèle

• A profondément renouvelé la compréhension du deuil.
• Compatible avec les pratiques culturelles et familiales réelles.
• Évite l’idée problématique du « détachement obligatoire ».
• Valorise l’amour et la continuité relationnelle.
• Très utile cliniquement dans les pertes identitaires importantes.

Limites

Le concept peut être mal utilisé s’il conduit à encourager une fixation permanente sur le défunt.

Il ne définit pas toujours clairement quand un lien devient adaptatif ou problématique.

Les formes de liens continus varient énormément selon les cultures.

Il doit être articulé avec les modèles d’adaptation (Stroebe & Schut, Shear, Bonanno).

Ce que dit la recherche

Les recherches contemporaines soutiennent l’idée que les liens continus sont fréquents et souvent adaptatifs.

Elles montrent notamment que :

• maintenir une connexion symbolique avec le défunt n’est pas un signe de pathologie
• les liens continus peuvent soutenir l’identité et le sens
• la qualité du lien importe davantage que son intensité.

Un lien intérieur flexible semble associé à une meilleure adaptation qu’un lien rigide empêchant l’investissement du présent.

Références principales

• Klass, D., Silverman, P. R., & Nickman, S. L. (1996). Continuing Bonds: New Understandings of Grief. Taylor & Francis.
• Field, N. P. (2006). Continuing bonds in adaptation to bereavement: Introduction.
• Neimeyer, R. A. (2001). Meaning Reconstruction and the Experience of Loss. APA.
• Stroebe, M., & Schut, H. (2010). The Dual Process Model of Coping with Bereavement: A Decade On. Omega.
• Walter, T. (1996). A new model of grief: Bereavement and biography. Mortality.