La psychothérapie positive et l’accompagnement du deuil

Reconnaître la douleur, puis mobiliser forces, valeurs et sens.

Définition

La psychothérapie positive est une approche issue des travaux de Martin E. P. Seligman et du courant de la psychologie positive apparu à la fin des années 1990. Contrairement à une idée largement répandue, elle ne vise pas à remplacer l’étude de la souffrance psychologique par celle du bonheur. Elle propose plutôt d’élargir le regard clinique en s’intéressant non seulement aux difficultés et aux symptômes, mais également aux ressources, aux forces et aux capacités d’adaptation des individus.

Dans le contexte du deuil, la psychothérapie positive ne cherche jamais à minimiser la douleur de la perte. Elle considère au contraire que la souffrance mérite d’être pleinement reconnue. Son objectif est d’aider la personne à identifier les ressources qui peuvent soutenir la reconstruction de son existence après un bouleversement majeur.

Cette approche s’intéresse particulièrement aux processus de résilience, de croissance post-traumatique, de sens de la vie, d’espoir et d’engagement dans des activités porteuses de valeur.

Vision du deuil

La psychothérapie positive considère le deuil comme une expérience profondément transformatrice. Lorsqu’une personne significative disparaît, ce n’est pas seulement un être aimé qui est perdu ; c’est également un ensemble d’habitudes, de projets, de rôles sociaux, de représentations du futur et parfois une partie de l’identité personnelle.

L’objectif thérapeutique n’est donc pas de revenir à la vie d’avant. Une telle perspective serait souvent irréaliste. Le défi consiste plutôt à construire une nouvelle vie capable d’intégrer la perte tout en permettant le développement de nouvelles sources de sens, d’engagement et de satisfaction.

Cette conception rejoint les travaux contemporains sur la résilience qui montrent que l’adaptation après un deuil ne signifie pas l’absence de douleur. Une personne peut continuer à ressentir du manque ou de la tristesse tout en développant simultanément de nouveaux projets, de nouvelles relations et une nouvelle compréhension de son existence.

La question centrale devient alors :

• Comment continuer à vivre de manière riche et cohérente malgré l’absence de la personne aimée ?

Les fondements théoriques

Le modèle PERMA

L’un des modèles les plus influents de la psychologie positive est le modèle PERMA, proposé par Seligman (2011). Il décrit cinq dimensions essentielles du bien-être psychologique.

P – Positive Emotions (émotions positives)

Les émotions positives ne remplacent pas les émotions douloureuses. Elles coexistent avec elles.

Après un deuil, il peut s’agir de :

• ressentir de la gratitude pour ce qui a été vécu avec le défunt
• éprouver de la tendresse en évoquant certains souvenirs
• retrouver progressivement des moments de joie ou de sérénité.

La présence de ces émotions n’indique pas que le deuil est terminé ni que le lien avec le défunt disparaît.

E – Engagement

L’engagement correspond à la capacité à s’investir pleinement dans une activité.

Le deuil entraîne souvent une perte d’intérêt ou un retrait des activités auparavant investies. Le travail thérapeutique consiste à aider la personne à retrouver progressivement des espaces d’implication personnelle dans lesquels elle peut mobiliser ses compétences et ressentir un sentiment de présence à elle-même.

R – Relationships (relations)

Le soutien social constitue l’un des facteurs de protection les plus robustes identifiés dans les recherches sur le deuil.

La qualité des relations joue un rôle majeur dans l’adaptation à la perte. Le thérapeute aide la personne à maintenir, renforcer ou reconstruire un réseau relationnel capable de soutenir son processus de reconstruction.

M – Meaning (sens)

La recherche de sens occupe une place centrale dans de nombreux modèles contemporains du deuil.

Après une perte importante, les croyances fondamentales concernant le monde, la justice, l’avenir ou l’identité personnelle peuvent être profondément ébranlées.

La thérapie accompagne alors la personne dans un travail de reconstruction du sens :

• donner une place à l’histoire du défunt
• comprendre ce que cette relation a apporté
• identifier les valeurs qui demeurent importantes
• construire un récit cohérent intégrant la perte.

A – Accomplishment (accomplissement)

Le sentiment d’accomplissement renvoie à la capacité de poursuivre des objectifs significatifs.

Après un décès, de nombreuses personnes ont l’impression que leur avenir est suspendu. La psychothérapie positive cherche à restaurer progressivement la capacité à se projeter et à investir de nouveaux projets compatibles avec la réalité actuelle.

Concepts clés

Les forces de caractère

Selon Peterson et Seligman (2004), chaque individu dispose d’un ensemble de forces psychologiques relativement stables.

Parmi elles :

• la persévérance
• le courage
• l’espoir
• la gratitude
• la créativité
• l’amour
• la sagesse
• la bienveillance.

Le repérage de ces forces permet de mobiliser des ressources parfois oubliées sous l’effet de la douleur.

La résilience

La résilience ne désigne pas l’absence de souffrance.

Selon les travaux de George A. Bonanno, elle correspond à la capacité de maintenir ou de retrouver un fonctionnement psychologique satisfaisant malgré l’exposition à une épreuve majeure.

Les recherches montrent que la résilience est beaucoup plus fréquente après un deuil qu’on ne l’a longtemps cru.

La croissance post-traumatique

Développé notamment par Tedeschi et Calhoun, ce concept désigne les changements positifs qui peuvent émerger à la suite d’une expérience particulièrement difficile.

Certaines personnes rapportent :

• une nouvelle appréciation de la vie
• un approfondissement de leurs relations
• une meilleure connaissance d’elles-mêmes
• une redéfinition de leurs priorités
• une évolution spirituelle ou existentielle.

La croissance post-traumatique n’est ni systématique ni obligatoire. Elle ne doit jamais être imposée comme un objectif thérapeutique.

L’espoir et l’optimisme réaliste

L’approche positive s’intéresse également à la capacité de maintenir une perspective d’avenir malgré la souffrance actuelle.

Il ne s’agit pas d’un optimisme naïf consistant à nier les difficultés, mais d’une confiance progressive dans la possibilité de construire une vie porteuse de sens malgré les pertes subies.

Objectifs thérapeutiques

L’accompagnement vise à :

• identifier les ressources déjà présentes
• développer les forces personnelles
• soutenir les relations significatives
• favoriser la reconstruction du sens
• encourager l’engagement dans des activités valorisantes
• renforcer le sentiment d’espoir
• soutenir la résilience
• accompagner la reconstruction identitaire après la perte.

Stratégies thérapeutiques

Le thérapeute aide la personne à reconnaître ses ressources psychologiques, relationnelles et existentielles. L’accent est mis sur les capacités d’adaptation déjà mobilisées plutôt que sur les seules difficultés.

Le travail porte également sur l’exploration des valeurs, du sens donné à la relation avec le défunt et de l’héritage psychologique laissé par celui-ci.

Progressivement, la personne est encouragée à investir des activités cohérentes avec ce qui demeure important pour elle.

Techniques utilisées

Les interventions fréquemment utilisées comprennent :

• le repérage des forces VIA
• le journal de gratitude
• l’exploration de l’héritage du défunt
• les exercices de narration de vie
• les lettres de transmission ou d’hommage
• la clarification des valeurs personnelles
• les actes de gentillesse intentionnels
• la définition d’objectifs porteurs de sens
• les exercices favorisant l’espoir et la projection dans l’avenir.

Pour quels deuils ?

La psychothérapie positive est particulièrement pertinente :

• lorsque la phase aiguë du deuil s’atténue
• lors du travail de reconstruction
• lorsqu’émerge une perte de sens
• lorsque la personne souhaite redéfinir son identité
• dans les démarches de croissance personnelle après la perte.

Elle est généralement utilisée en complément d’autres approches lorsque la souffrance émotionnelle demeure très intense.

Forces

Cette approche permet d’élargir la perspective clinique au-delà de la seule réduction des symptômes. Elle favorise la mobilisation des ressources personnelles, soutient la reconstruction du sens et accompagne le développement d’une identité capable d’intégrer la perte sans s’y réduire.

Elle est particulièrement utile dans les phases de réengagement dans la vie et de reconstruction à long terme.

Limites

La psychothérapie positive peut être mal comprise lorsqu’elle est réduite à une injonction au bonheur ou à une pensée positive simpliste.

Utilisée de manière inadéquate, elle risque de minimiser la souffrance ou de faire sentir à la personne qu’elle devrait « aller mieux ». Une utilisation clinique rigoureuse nécessite au contraire de reconnaître pleinement la douleur du deuil avant de travailler sur les ressources et les possibilités de croissance.

Par ailleurs, les données scientifiques spécifiques au deuil sont moins nombreuses que celles disponibles pour les TCC.

Ce que dit la recherche

Les méta-analyses montrent que les interventions de psychologie positive améliorent le bien-être psychologique, augmentent les émotions positives et réduisent modérément les symptômes dépressifs. Les effets observés sont généralement modestes mais robustes.

Dans le domaine du deuil, les recherches suggèrent que le travail sur le sens, les forces personnelles, les relations et la croissance post-traumatique peut favoriser l’adaptation à long terme. Toutefois, ces approches sont le plus souvent utilisées comme compléments à d’autres interventions plutôt que comme traitements exclusifs du deuil compliqué.

Lien avec les principaux modèles du deuil

La psychothérapie positive présente de nombreuses convergences avec :

• Neimeyer (2001 ; 2016) : reconstruction du sens après la perte.

Bonanno (2004 ; 2009) : résilience et adaptation psychologique.

Worden (2009) : adaptation à un environnement transformé et poursuite du développement personnel.

Stroebe et Schut (1999 ; 2010) : soutien des processus orientés vers la restauration.

Tedeschi et Calhoun (2004) : croissance post-traumatique.

Références principales

• Seligman, M. E. P. (2011). Flourish.
• Peterson, C., & Seligman, M. E. P. (2004). Character Strengths and Virtues.
• Bonanno, G. A. (2004). Loss, Trauma, and Human Resilience.
• Bonanno, G. A. (2009). The Other Side of Sadness.
• Tedeschi, R. G., & Calhoun, L. G. (2004). Posttraumatic Growth.
• Sin, N. L., & Lyubomirsky, S. (2009). Meta-analysis of positive psychology interventions.
• Bolier, L., et al. (2013). Positive psychology interventions: A meta-analysis.

Vignette clinique

André, 72 ans, consulte après le décès de son épouse avec laquelle il partageait sa vie depuis près de cinquante ans. Après une première année marquée par une profonde tristesse, il exprime surtout un sentiment de vide : « Je ne sais plus pourquoi je me lève le matin. »

La psychothérapie positive ne cherche pas à diminuer artificiellement cette douleur. Le travail consiste d’abord à reconnaître pleinement ce qu’André traverse, puis à explorer les ressources qui l’ont aidé tout au long de sa vie. En identifiant ses forces personnelles, ses valeurs et l’héritage laissé par son épouse, il commence progressivement à imaginer de nouvelles formes d’engagement.

Il décide finalement de devenir bénévole dans une association qui accompagne des personnes âgées isolées, convaincu que cette activité prolonge les valeurs de solidarité qu’ils partageaient tous les deux.

La thérapie ne lui permet pas d’oublier son épouse ; elle l’aide à construire une existence dans laquelle son souvenir devient une source d’inspiration plutôt qu’un frein à toute projection dans l’avenir.