Empathie et juste distance : quand une situation nous touche

Résonance, projection, retrait : repérer ce qui se joue en soi pour rester disponible à l’expérience de la personne accompagnée.

Ce que l’accompagnement peut susciter

Accompagner une personne en deuil, c’est être confronté à des récits de perte, à des émotions parfois intenses et à des situations humaines difficiles. Ce que la personne raconte peut nous toucher, susciter des émotions ou faire écho à notre propre histoire. Le récit d’un décès peut réactiver le souvenir d’une perte personnelle ou renvoyer à une situation proche de celle que nous avons connue.

C’est ce que l’on appelle ici la résonance : ce que la situation vécue par l’autre vient éveiller en nous. Elle n’est pas problématique en elle-même. L’enjeu est de pouvoir la repérer, notamment lorsqu’elle devient importante, pour distinguer ce qui appartient à notre histoire de ce que vit réellement la personne, et éviter que cela influence, à notre insu, notre façon d’accueillir et d’accompagner.

L’empathie n’est pas « se mettre à la place de l’autre »

On décrit souvent l’empathie comme la capacité à se mettre à la place de l’autre. Cette formulation peut être trompeuse. Si je me demande ce que moi je ressentirais si mon fils mourait, je ne suis déjà plus dans l’expérience de cette mère : je suis dans ma propre représentation de cette perte.

Être empathique consiste plutôt à chercher : « Qu’est-ce que cela représente pour elle ? », « Qu’est-ce qui est le plus difficile aujourd’hui ? », « Comment vit-elle cette absence dans son histoire, sa famille, sa réalité ? »

Empathie et sympathie

La sympathie correspond au fait d’être touché par ce qui arrive à quelqu’un et d’éprouver pour lui de la peine, de la sollicitude ou de la préoccupation. Dans une relation d’aide professionnelle, l’empathie est un repère essentiel : l’attention reste centrée sur l’expérience de la personne, plutôt que sur notre propre réaction.

La projection : quand notre vécu influence notre lecture de l’autre

Lorsqu’une situation fait écho à notre histoire, nous pouvons projeter notre expérience sur celle de la personne : supposer ce qu’elle ressent, ce dont elle a besoin ou ce qui pourrait l’aider à partir de ce que nous avons vécu. Avoir soi-même eu besoin de beaucoup parler après un décès peut conduire à penser que parler serait aussi bénéfique pour l’autre.

Nous avons perdu nous-mêmes un parent ; notre enfant a le même âge que celui qui est mort : il devient facile de penser « Je sais exactement ce qu’elle ressent ». Mais deux situations similaires ne produisent jamais nécessairement la même expérience. La projection commence lorsque notre histoire devient la grille à travers laquelle nous comprenons celle de l’autre.

Le retrait : prendre de la distance pour se protéger

À l’inverse, certaines situations peuvent susciter un inconfort important. Sans en avoir conscience, nous pouvons alors chercher à mettre de la distance :

• rassurer ou relativiser rapidement ;
• changer de sujet face à une émotion difficile ;
• se réfugier dans le factuel, le technique ou les conseils ;
• écourter ou éviter certains échanges.

Une personne pleure et l’on revient immédiatement aux démarches administratives. Elle dit : « Je ne supporte plus son absence », et l’on répond : « Vous avez heureusement vos enfants. » Ce retrait n’est pas nécessairement volontaire, mais lorsqu’il prend la direction de la rencontre, la personne peut se sentir minimisée, évitée ou insuffisamment entendue. Prendre de la distance peut répondre davantage à notre besoin de nous protéger qu’au besoin de la personne.

À l’autre extrême, nous pouvons nous rapprocher au point que l’émotion prend énormément de place en nous : rassurer trop vite, promettre davantage que nous ne pouvons faire, prolonger excessivement notre implication ou prendre en charge des responsabilités qui ne nous appartiennent pas.

La juste distance : rester présent sans se confondre

La juste distance ne consiste ni à rester détaché, ni à absorber la souffrance de l’autre. Elle consiste à trouver un équilibre entre :

• être suffisamment proche pour écouter, comprendre ce que la personne vit et accueillir ce qu’elle exprime ;
• rester suffisamment différencié pour garder conscience que son histoire, ses émotions et ses besoins lui appartiennent.

Repérer ce qui se joue en soi

Résonance, projection ou retrait peuvent apparaître sans que nous en ayons immédiatement conscience. Quelques signaux peuvent attirer l’attention :

• une émotion inhabituellement forte ou persistante ;
• une situation qui renvoie fortement à sa propre histoire ;
• le sentiment de « savoir » ce que la personne ressent ou ce dont elle a besoin ;
• une envie pressante de rassurer, conseiller, agir ou trouver une solution ;
• un malaise ou une tension importante face à certains propos ou émotions ;
• l’envie d’éviter un sujet, d’abréger l’échange ou de prendre de la distance.

Il ne s’agit pas de ne plus avoir ces réactions, mais de les identifier suffisamment tôt, de distinguer ce que la personne vit de ce que son histoire provoque en nous, et de revenir à son expérience. Cette simple distinction permet souvent de retrouver sa disponibilité.

La boussole réflexive

Un temps de recul, pendant une rencontre ou après, pour distinguer ce qui appartient à l’expérience de la personne de ce que cette expérience mobilise en soi.

Revenir à ce que la personne me dit

Qu’a-t-elle exprimé avec ses propres mots ? Qu’est-ce que je sais réellement de ce qu’elle vit ? Qu’est-ce que je suis peut-être en train de supposer ou d’interpréter ? Revenir à son expérience plutôt que de partir de la mienne.

Observer ce que cela provoque en moi

Une émotion forte, une peur, un souvenir personnel, un sentiment d’impuissance, une identification particulière, une envie urgente d’aider ou de trouver une solution ? Ce que je ressens m’appartient, même lorsque cela a été suscité par son histoire.

Repérer le mouvement qui peut en découler

• Projeter : imaginer ce que je ressentirais à sa place et partir de cette référence pour comprendre son expérience.
• Fusionner : me sentir aspiré(e) par sa souffrance, responsable de son mieux-être, ou obligé(e) de faire diminuer rapidement ce qu’elle ressent.
• Prendre de la distance : minimiser, rationaliser, changer de sujet, proposer rapidement une solution, écourter.

Observer l’effet possible sur ma posture

Si je suis ce mouvement sans en avoir conscience, qu’est-ce que cela risque de changer : mon écoute, mes questions, ma compréhension de la situation, ce que je vais proposer, mes limites ou mon cadre professionnel ? Ressentir n’est pas le problème ; c’est lorsque ma réaction commence à orienter ma posture à mon insu qu’il devient utile de prendre du recul.

Retrouver ma place

Me recentrer, respirer, ralentir, écouter davantage, poser une question plutôt que supposer, accepter de ne pas résoudre, différer une réponse, me rappeler mon rôle et mes limites. Puis revenir à deux questions : « Qu’est-ce que cette personne vit et cherche à me dire ? » et « Ce que je m’apprête à faire répond-il à son besoin… ou au mien ? »

Un ancrage express pendant une rencontre

Lorsqu’une émotion prend beaucoup de place : sentir ses pieds au contact du sol ou ses appuis, prendre conscience de sa respiration, remarquer ce qui se passe en soi sans avoir à agir dessus, puis ramener son attention vers la personne et ce qu’elle est en train de dire. L’objectif n’est pas de faire disparaître l’émotion, mais de retrouver assez de disponibilité pour choisir sa réponse plutôt que réagir automatiquement.