Qu’est-ce que le deuil ?

Le deuil désigne l’ensemble des réactions psychiques, émotionnelles, physiques et comportementales qui suivent la perte d’une personne à laquelle on était attaché. Il est bien plus que du chagrin.

Un processus d’adaptation, pas seulement une émotion

Après un décès, il faut peu à peu apprendre à vivre dans une réalité où la personne n’est plus là : intégrer la réalité de sa mort, faire face aux changements qu’elle entraîne, trouver une nouvelle place au lien qui vous unissait. Le deuil est ce processus, singulier pour chacun, influencé par l’histoire, la relation, les circonstances de la perte et les ressources de la personne.

Chagrin et deuil : deux réalités distinctes

Le chagrin est la réaction émotionnelle : la tristesse, les pleurs, la nostalgie. Le deuil est l’ensemble du chemin parcouru face à la perte ; le chagrin en est le langage émotionnel.

Distinguer les deux évite bien des malentendus. Une personne qui pleure peu n’est pas forcément moins en deuil : elle peut vivre sa perte davantage par l’action, la réflexion ou dans l’intimité. À l’inverse, une expression très démonstrative du chagrin ne signifie pas, à elle seule, que le deuil se complique.

Le deuil touche toutes les dimensions de la vie

La perte d’un proche peut avoir des répercussions sur plusieurs aspects de votre vie, parfois simultanément :

• vos émotions : tristesse, colère, peur, culpabilité, soulagement, irritabilité, sentiment de vide, ou impression de ne presque rien ressentir. Des émotions très différentes, parfois contradictoires, peuvent se succéder ou coexister ;
• vos pensées : difficultés à vous concentrer, oublis, confusion, impression d’irréalité, pensées très présentes autour de votre proche et de son décès. Réfléchir, suivre une conversation ou prendre une décision demande davantage d’efforts ;
• votre corps : fatigue, tensions musculaires, sensation d’oppression, troubles du sommeil, changements d’appétit, agitation ou ralentissement ;
• vos comportements et vos relations : besoin de solitude ou au contraire de présence, diminution de certaines activités, habitudes bouleversées, manière d’être avec les autres qui change.

Vous ne vivrez pas nécessairement toutes ces réactions : leur nature et leur intensité varient considérablement d’une personne à l’autre.

La perte d’un proche mobilise fortement l’organisme

La mort d’une personne importante est un événement majeur. Les systèmes de réponse au stress peuvent être fortement sollicités : le système nerveux, les hormones du stress, certaines fonctions cardiovasculaires et immunitaires. Cela aide à comprendre pourquoi le deuil peut être aussi éprouvant physiquement que psychologiquement, et pourquoi l’on peut se sentir épuisé(e) sans avoir accompli beaucoup d’activités.

Des réactions qui s’influencent entre elles

• Des nuits difficiles peuvent accentuer la fatigue et les problèmes de concentration.
• Une forte anxiété peut provoquer des tensions ou des sensations physiques désagréables.
• L’épuisement peut diminuer l’envie de voir du monde ou de pratiquer certaines activités.
• Une alimentation insuffisante ou moins d’activité physique peuvent, à leur tour, affecter l’énergie et le bien-être.

Une difficulté peut en accentuer une autre, ce qui contribue parfois au sentiment d’être dépassé(e). Comprendre ces interactions aide à repérer les différents besoins auxquels prêter attention.

Le deuil n’est pas, en lui-même, une maladie

Certaines réactions (troubles du sommeil, perte d’appétit, anxiété, difficultés de concentration, retrait) peuvent ressembler à des symptômes de troubles psychiques. Pour autant, le deuil est une réponse humaine à la perte, et la majorité des personnes endeuillées ne développent pas de trouble du fait de leur deuil.

Cela ne veut pas dire que toutes les difficultés doivent être supportées sans aide. Lorsqu’une réaction devient particulièrement intense, persiste ou affecte fortement votre santé ou votre quotidien, il est important d’en parler à un professionnel.

Différentes formes de deuil

• Le deuil anticipé commence avant le décès, au fil d’une maladie par exemple.
• Le deuil traumatique peut suivre une mort brutale ou violente, lorsque des réactions de peur et des images de l’événement s’ajoutent au manque.
• Le deuil non reconnu concerne les pertes que l’entourage ou la société ne reconnaissent pas pleinement.
• Le trouble du deuil prolongé désigne une souffrance de séparation qui reste très intense et envahissante longtemps après le décès, et qui nécessite un accompagnement spécifique.